La función del científico es saber, mientras que la del ingeniero es hacer. El científico se suma a la tienda de conocimiento verificado y sistematizado del mundo físico. El ingeniero aporta este conocimiento a problemas prácticos. La ingeniería se basa principalmente en la física, la química y las matemáticas y sus extensiones en la ciencia de los materiales; la mecánica de sólidos y fluidos, la termodinámica, los procesos de transferencia y velocidad, y el análisis de sistemas.
A diferencia del científico, el ingeniero no es libre de seleccionar el problema que le interesa; debe resolver los problemas a medida que surjan su solución debe satisfacer requisitos conflictivos
Generalmente la eficiencia cuesta dinero, la seguridad se suma a la complejidad.
El rendimiento mejorado aumenta el peso. La solución de ingeniería es la solución óptima, el resultado final; que, teniendo en cuenta muchos factores, es lo más deseable. Puede ser el más confiable dentro de un límite de peso dado; el más simple que satisfaga ciertos requisitos de seguridad o el más eficiente por un costo determinado.
En muchos problemas de ingeniería los costos sociales son significativos. Los ingenieros emplean dos tipos de recursos naturales: materiales y energía. Los materiales son útiles debido a sus propiedades: su resistencia, facilidad de fabricación, ligereza o durabilidad; su capacidad para aislar o conducir, sus propiedades químicas, eléctricas o acústicas.
Las fuentes importantes de energía incluyen los combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas), el viento, la luz solar, la caída de agua y la fisión nuclear.
Dado que la mayoría de los recursos son limitados, el ingeniero debe ocuparse del desarrollo continuo de nuevos recursos, así como de la utilización eficiente de los existentes. Eric Drexler, considerado el padre de la nanotecnología, explica las principales diferencias entre la ciencia y la ingeniería.
De acuerdo con el especialista, al momento de enfrentarse a un conocimiento impreciso, un científico procurará mejorarlo, mientras que un ingeniero tenderá a aceptarlo.
(También puedes leer: Trenes impulsados por energía solar)
